Ya sean dificultades económicas, preocupación o pena por los seres queridos, problemas de pareja, falta de alegría de vivir o incluso estrés en el trabajo: ¡estos días son duros!
Corona ha dejado su huella en todos nosotros, en cualquiera de sus formas, y a la generación más joven se la conoce en broma como Generación Internet, Generación Y o Generación Estrés.
Según un estudio estadounidense, esta generación (nacidos entre 1980/90) pasa una media de cuatro horas al día preocupándose. Si lo extrapolamos a un año, ¡son la friolera de 63 días! El mayor factor de estrés es su propia situación económica, seguido del cansancio y los problemas de salud. Más de la mitad de los encuestados declararon que suelen empezar el día con falta de sueño. Y dormir poco desencadena a su vez más estrés: ¡un círculo vicioso!
Pero los empleados jóvenes no sólo están cada vez más estresados en su vida privada, sino también en el trabajo. Por supuesto, todos estamos familiarizados con el estrés en el trabajo. Pero la Generación Y asocia más fuertemente su trabajo con el estrés psicológico que cualquier otro grupo de edad. Demasiadas tareas, poco personal, problemas con los compañeros y la necesidad de estar disponible fuera del horario laboral son las principales causas de resentimiento. A esto se añaden circunstancias externas como una infraestructura deficiente para el cuidado de los niños, horarios de trabajo inflexibles y altas expectativas de quienes les rodean, por no hablar de su propio éxito.
Así que ya podemos ver la tendencia: ¿hacia dónde se dirige nuestra sociedad? Desde luego, ¡no hacia la desaceleración!
Al contrario, el mundo es cada vez más rápido. El estrés se ha convertido en el pan nuestro de cada día.
Pero, ¿qué es el estrés?
Existen distintos tipos de estrés, como el estrés agudo, el estrés agudo episódico y el estrés crónico. Inicialmente es sólo una reacción física y mental ante una exigencia o carga que se percibe como amenaza, reto u oportunidad, es decir, totalmente desprejuiciada. Sin embargo, según el tipo de estrés, puede dar lugar a reacciones físicas y emocionales que pueden repercutir en la salud y el bienestar. Puede incluso provocar un “agotamiento silencioso”. Este mal suele ser el precursor inmediato de un “verdadero” agotamiento.
¿Cómo reacciona el cuerpo al estrés?
Todo empieza en una zona diminuta de nuestro cuerpo, una zona no mayor que una amígdala. Es el centro del miedo, la amígdala. Está situada en el sistema límbico de nuestro cerebro y es responsable de todo tipo de funciones: Procesa nuestras emociones, controla nuestras reacciones psicológicas y físicas al estrés y es responsable de nuestra experiencia del miedo.
Si superamos un determinado umbral de señales de estrés, por ejemplo cuando algo es nuevo o peligroso, nuestras células nerviosas se disparan y entra en acción el llamado eje del estrés:
La amígdala transmite el estímulo al hipotálamo, que libera la hormona CRH (hormona liberadora de corticotropina). La señal de CRH pasa del hipotálamo a la hipófisis, que ahora produce la hormona ACTH (hormona adrenocorticotrópica).
Y llegamos al final: cuando la hipófisis libera ACTH, estimula las glándulas suprarrenales para que liberen las hormonas adrenalina, noradrenalina y cortisol.
Las glándulas suprarrenales son pequeñas glándulas hormonales que se sitúan encima de los riñones.
Ahora estamos despiertos y alerta, preparados para actuar con rapidez.
Todas las funciones orgánicas que necesitamos para sobrevivir se activan a la velocidad del rayo:
- La respiración se acelera
- Aumenta el pulso y la tensión arterial
- El hígado produce más azúcar en sangre
- El bazo expulsa más glóbulos rojos, que transportan oxígeno a los músculos
- Las venas de los músculos se dilatan. Esto mejora el riego sanguíneo de los músculos
- Aumenta el tono muscular. Esto suele provocar tensión. El temblor, el golpeteo de los pies y el rechinar de dientes también están relacionados con esto
- La sangre se coagula más rápidamente. Esto protege al cuerpo de la pérdida de sangre
- Las células producen sustancias mensajeras importantes para la defensa inmunitaria
- La digestión y las funciones sexuales disminuyen. ¡Esto ahorra energía!
Los bronquios se dilatan para proporcionar más oxígeno a los músculos y el hígado libera más glucosa en la sangre para aumentar los niveles de azúcar en sangre. Nuestra capacidad de pensar se reduce durante esta fase, mientras que se activan nuestros actos reflejos, como la huida y el ataque. La adrenalina también proporciona energía rápidamente al descomponer la grasa. Nuestros procesos de pensamiento dan paso a los actos reflejos preprogramados (huida y ataque).
¡La trampa!
Si lo leemos así, tiene muchísimo sentido: desde un punto de vista evolutivo, por supuesto, un estímulo del entorno lo suficientemente fuerte como para ponernos en un estado de alerta y rendimiento elevados suena muy sensato, según el lema: ¡Sálvese quien pueda!
La trampa
Lo estúpido es que nuestro cuerpo no puede distinguir entre una señal de carrera por la vida y una situación en la que simplemente tenemos preocupaciones económicas o presión para rendir. La señal ni siquiera tiene que venir de fuera, seguimos desencadenando reacciones de estrés en nuestro interior con nuestros propios pensamientos, el centro de ansiedad funciona a toda máquina de vez en cuando.
Puede que el efecto a corto plazo del estrés ni siquiera nos parezca muy desagradable, ni nos ponga enfermos. Las cosas se ponen delicadas con el estrés crónico a largo plazo sin recuperación. En este caso, predominan los efectos del cortisol. Y es precisamente esto lo que tiene consecuencias de largo alcance. Las distintas fases del estrés son una buena forma de ilustrar exactamente cómo ocurre esto.
Las fases de tensión
Hay tres fases diferentes de la respuesta al estrés:
- la fase de alarma
- la fase de resistencia y
- la fase de agotamiento
- en el mejor de los casos: la fase de regeneración
La fase de alarma es una reacción pura. Se liberan las hormonas del estrés adrenalina y noradrenalina. Los latidos del corazón y la respiración se aceleran, la tensión arterial y el azúcar en sangre aumentan. Hasta aquí todo bien.
Si no dejamos de enviar señales de estrés a nuestro cuerpo, nos encontramos en la fase de resistencia. Nuestro cuerpo se resigna a su suerte y se adapta a una situación de estrés prolongado. Ahora empezamos a producir más cantidad de la hormona cortisol. El cortisol actúa más lentamente que las hormonas rápidas nor-/adrenalina y su efecto también se retrasa.
Si la reacción de estrés se prolonga durante mucho tiempo, se produce una fase de agotamiento. El cuerpo simplemente está sobrecargado y las hormonas del estrés ya no pueden simplemente amortiguarse, se produce cada vez más cortisol. En este punto, recibimos el recibo de nuestro cuerpo y aparecen enfermedades graves: ha comenzado el agotamiento silencioso.
Después de cada fase, lo ideal es que la fase de regeneración pueda o deba comenzar inmediatamente. Aquí es donde nuestro sistema nervioso parasimpático entra en acción y se asegura de que nuestro organismo se relaje y se calme de nuevo.
Pero, ¿y si nunca se produce la fase de regeneración?
Las consecuencias del estrés constante
Cualquiera que esté constantemente estresado -de la forma que sea- desarrollará tarde o temprano trastornos hormonales.
Como hemos visto, la reacción del cuerpo, a partir de la fase de resistencia, es una liberación permanente de cortisol. Esto sobrecarga inicialmente las glándulas suprarrenales e influye en todo tipo de procesos del organismo. Algunos procesos sólo son posibles con un nivel bajo de cortisol. Por ejemplo, la producción de hormonas, la quema de grasas, la digestión y la producción de hormonas tiroideas T3. En lugar de la forma T3, muy activa metabólicamente, se produce una hormona tiroidea rT3 menos eficaz, que provoca cansancio, bajo estado de ánimo y aumento de peso.
El cortisol hace que el hígado aporte más glucosa para tener energía suficiente en situaciones de estrés, lo que provoca un aumento de los niveles de azúcar en sangre. Si inicialmente se libera más cortisol durante el estrés prolongado, también debe producirse más insulina en el páncreas para regular y reducir el aumento de los niveles de azúcar en sangre.
Si ahora el páncreas tiene que luchar constantemente contra el aumento de los niveles de azúcar en sangre y liberar insulina, los receptores de insulina de las células diana reaccionan de forma cada vez menos sensible a ello. Esto puede provocar resistencia a la insulina y diabetes de tipo 2.
(Vuelve a repasar la lista: ¿qué ocurre bajo estrés? ¡Todas las reacciones se vuelven permanentes! )
Estrés y hormonas
En primer lugar, el estrés afecta a otros circuitos de control hormonal del organismo. Por ejemplo, unos niveles elevados de la hormona del estrés inhiben la producción de las hormonas sexuales masculinas y femeninas testosterona y estrógeno. En las mujeres, afecta al ciclo menstrual: se producen trastornos del ciclo (demasiado largo/demasiado corto) y los hombres pueden desarrollar disfunción eréctil o impotencia. Como consecuencia, tanto los hombres como las mujeres pueden experimentar una pérdida de deseo sexual.
Estrés y memoria
Volvemos al punto de partida, ¡el centro del miedo! Nuestra amígdala. Al fin y al cabo, es la responsable de desencadenar la respuesta de estrés en primer lugar y de protegernos de peligros potenciales. Pero eso no es todo.
También se asegura de que una importante región de la memoria, el hipocampo, recuerde con precisión esta situación inductora de estrés y se prepare para poder reaccionar aún más rápidamente ante el estímulo la próxima vez.
De este modo, podemos protegernos mejor de factores estresantes similares en el futuro.
Sí… Al menos en teoría.
¡El estrés crónico puede arruinar fácilmente este efecto positivo!
Las investigaciones han demostrado que el estrés crónico puede dañar los procesos celulares del hipocampo, lo que repercute negativamente en nuestra memoria.
Nuestro pensamiento también está estrechamente relacionado con la amígdala, especialmente el lóbulo frontal o córtex prefrontal. Nos ayuda a controlar nuestras emociones y a tomar decisiones sensatas. Sin embargo, el estrés crónico también puede alterar el córtex prefrontal, dificultándonos la toma de decisiones y cambiando nuestra relación con nuestras propias emociones y miedos.
Las consecuencias son de gran alcance
A medida que la enfermedad progresa, disminuye la producción de cortisol y de la hormona sexual DHEA, así como de otras hormonas esteroideas como la progesterona, porque las glándulas suprarrenales se fatigan cada vez más debido a la sobrecarga constante. La deficiencia de progesterona es un cofactor frecuente en el desarrollo de enfermedades tiroideas autoinmunes, como la tiroiditis de Hashimoto.
Nuestro cuerpo reacciona de un modo que le era beneficioso en la prehistoria para garantizar la supervivencia. Sin embargo, por muy práctico que sea este mecanismo, se vuelve desastroso cuando nuestra vida no sólo se ve perturbada temporalmente como la de nuestros antepasados, sino que se caracteriza por un estrés constante.
Tarde o temprano, las glándulas suprarrenales se agotan. Los niveles de cortisol descienden y nos damos cuenta del problema al sentirnos cada vez menos capaces de afrontar los retos de la vida cotidiana.
La glándula suprarrenal
La glándula suprarrenal es nuestro “órgano del estrés” más importante, ya que es aquí donde se producen las hormonas necesarias para el estrés. Por tanto, es lógico que el estrés permanente se haga sentir primero aquí. El agotamiento de la producción de cortisol puede conducir al agotamiento si nos excedemos con el estrés. Esto significa que las glándulas suprarrenales han producido tantas hormonas que están completamente agotadas y ya no funcionan correctamente. Lo turbio del asunto es que al principio no podemos reconocer los síntomas. Estamos agotados y hablamos de fatiga e ignoramos estas sensaciones en lugar de prestarles atención. A la reacción de estrés ya no le sigue una respuesta del cuerpo, estamos vacíos y quemados.
Esto se conoce como insuficiencia suprarrenal, que es una de las enfermedades típicas de la civilización de nuestro tiempo, pero que extrañamente es poco conocida.
¿Cómo puedo saber si tengo insuficiencia suprarrenal?
Si respondes “sí” a más de la mitad de las afirmaciones siguientes, una insuficiencia suprarrenal es, como mínimo, evidente:
Estoy cansada todo el tiempo e incluso dormir lo suficiente no cambia eso. Me despierto a menudo por la noche, normalmente entre las 2 y las 4 de la madrugada. No me pongo en marcha por la mañana y sólo vuelvo a estar más activa por la noche. Cuando consigo levantarme para hacer algo, me agoto rápidamente (mentalmente) y me siento desganada. Muchas cosas que antes me gustaban ya no me producen ningún placer o incluso me resultan una carga. Rara vez tengo ganas de mantener relaciones sexuales, mi libido ha bajado.
Me irrito con facilidad y ya no puedo soportar el estrés, es como si fuera alérgica a él. A menudo me siento confuso y no puedo concentrarme. Tengo la sensación de vivir mi vida de forma pasiva, ya no puedo participar activamente, sólo funciono. También me mareo rápidamente después de levantarme.
Tengo más antojos de aperitivos, café, bebidas dulces (con cafeína) y soy propenso a comer compulsivamente, a consumir medios de comunicación, alcohol, nicotina o drogas. Para las mujeres: Mi síndrome premenstrual ha empeorado.
Las fases de la insuficiencia suprarrenal
Hay cuatro fases de la insuficiencia suprarrenal. En la primera fase, la inicial, el nivel de cortisol es especialmente elevado por la mañana. Si el estrés continúa, puede pasar a la segunda fase, en la que el nivel de cortisol permanece constantemente alto durante todo el día. Hasta este punto, no notamos nada. En la tercera fase, que es la fase de agotamiento real de las glándulas suprarrenales, el nivel de cortisol por la mañana desciende y permanece bajo durante el resto del día. En la última fase, tanto los niveles de cortisol como de DHEA son constantemente bajos, te sientes agotado y toda la energía ha desaparecido.
¿Cómo puedes reducir el estrés y reducir/compensar los daños físicos?
Por desgracia, a veces el estrés es inevitable, pero podemos reducirlo prestando atención a nuestros pensamientos y estableciendo diversos rituales y hábitos. Pero, sobre todo, debemos tratarnos con mucho amor y tomarnos en serio nuestro bienestar, poniéndolo en primer lugar o, al menos, en segundo lugar si no hay otro remedio. En cualquier caso, el tema de la gestión del estrés es muy amplio y podrás leerlo todo en la próxima entrada de mi blog. 🙂
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